Max Regers Vater Josef kam aus kleinen Verhältnissen, hatte es aber wie seine Brüder zum Beruf des Volksschullehrers gebracht; Regers Mutter Philomena (Mina) stammte aus einer Gutsbesitzerfamilie, deren Wohlstand während ihrer Kindheit geschmolzen war. Als einziger überlebender Sohn – drei jüngere Brüder starben als Säuglinge – sollte Max gleichfalls Lehrer werden – höhere Ambitionen konnte sich sein Vater nicht vorstellen. Die Lehrerausbildung führte damals schon mit 18 Jahren zum Abschluss und sicherte ein bescheidenes Einkommen. Da auch musikalische Fächer gelehrt wurden, für die der Jüngling große Veranlagung zeigte, fügte er sich zunächst in die väterliche Bestimmung.

Dass er sich nach seinem Bayreuth-Erlebnis eine Ausbildung zum Musiker ertrotzen konnte, war nicht zuletzt der Fürsprache einiger Verwandter und Freunde zu verdanken, nicht zuletzt Adalbert Lindners, eines früheren Mitschülers seines Vaters und späteren Lehrers des jungen Reger. Von Frühjahr 1890 bis Februar 1893 studierte er bei Hugo Riemann zunächst in Sondershausen, dann in Wiesbaden Klavier und Theorie und verdiente zugleich sein Studium durch Klavier- und Orgelstunden.

Die wissenschaftlich fundierte Auseinandersetzung mit Regers frühen Jahren versammelt erstmals sämtliche bekannten Briefe und Dokumente, außerdem Erinnerungen, Konzertkritiken, Zeitungsartikel etc. und erkundet, wie aus dem aufgeweckten Lehrersohn der eigenwillige Musiker wurde, der wenig Rücksicht auf Interpreten, Publikum und Kritik nahm und auch heute noch kontrovers diskutiert wird.

Der aus Hamburg stammende Franz Nölken, Mitglied der Dresdener Künstlervereinigung »Die Brücke« und Student an der Académie Matisse in Paris, lernte Reger im Sommerurlaub 1913 in Kolberg an der Ostsee kennen. In der Folge schuf er fünf Ölgemälde und mehrere Radierungen des Komponisten. Wenige Tage vor Kriegsende fiel er an der Westfront.

Rechtzeitig zum Reger-Jahr 2016 erschien im Verlag Breitkopf & Härtel Susanne Popps grundlegende Reger-Biographie, schöpfend aus mehr als vierzigjähriger Befassung mit dem Komponisten und seiner Welt.

Zur Zeit der Uraufführung der Suite lernte Reger als Konservatoriums- und Privatlehrer im Klavierspiel seine zukünftige Frau Elsa von Bercken (geb. von Bagenski) und deren Familie kennen. Der Unterricht höherer Töchter war nicht immer eine Freude; dem Ehemann einer Schülerin schrieb er nach Beendigung des Dienstverhältnisses: »Daß Sie aus meinen Äußerungen geschlossen haben, daß mir das Stundengeben ein Gräuel ist, da haben Sie vollkommen recht; und werde ich es ja so wie so den Wiesbadenern nicht mehr lange schwer machen, daß sie meine Gegenwart noch ertragen müssen, da ich nach Schluß meines [Militär-]Jahres mich erstens mal ¹/₂ Jahr ausruhe u. sodann ins Ausland gehe. Von der Weltcurstadt W. habe ich ja überhaupt sehr wenig zu erwarten in bezug auf Förderung meiner künstlerischen Interessen« (Brief, 31. Januar 1897).

Das deutsche Kaiserreich, dem das Königreich Bayern 1871 eingegliedert worden war, ermöglichte zwar stärkere Kommunikation zwischen den einzelnen früheren Kleinstaaten, doch blieb Reger weiterhin auf die einzelnen Herzogtümer und deren Musikpflege konzentriert. Der dekadente preußische Hof und sein konservatives Musikverständnis waren nicht nur Reger, sondern auch anderen Musikern, die nicht im preußischen Hoheitsgebiet tätig waren, suspekt.

Reger äußerte er sich despektierlich über die »Herren Rudorff, Gernsheim, Bruch, welche [...] ja alle Musik in das Prokrustesbett akademischer Vortragsart pressen wollen!« (Brief an Henri Hinrichsen vom Verlag C. F. Peters vom 9. Juni 1907). Und Philipp Wolfrum gegenüber fasste er den Konservativismus des Berliner Kunstverständnisses (gleich ob an den dortigen Konservatorien oder der Königlichen Akademie der Künste) folgendermaßen zusammen: »Es ist ja zum Kranklachen: Leute wie Scharwenka, Moszkowski, Rüfer etc etc; diese Herren mit Bruch an der Spitze – ist doch „klassisch“! Ich habe für diese Herren den Ausdruck: „Genossenschaft der Zurückgebliebenen“ erfunden!« (Brief vom 21. September 1909).

Die 1739 vollendete Dreifaltigkeitskirche an der Zusammenführung von Mauer- und Kanonierstraße war eine den Lutheranern und den Reformierten Gemeinden dienende Simultankirche. Sie erhielt 1895 eine neue Wilhelm-Sauer-Orgel hinter historischem Gehäuse. Heinrich Reimann, dem Straube seit 1896 an der Kaiser-Wilhelm-Gedächtniskirche assistierte, lenkte dessen Interesse auf Regers Orgelsuite, die für den jungen Organisten fraglos einer Herausforderung darstellte, ihm aber auch zahlreiche Möglichkeiten eröffnen sollte. Die Uraufführung erfolgte am 3. März 1897, in der Mitte von Regers Militärjahr. Die Presse reagierte ablehnend, Max Loewengardt schrieb in der Berliner Börsen-Zeitung: „Max Reger schreibt in seiner Suite moderne Orchestermusik für Orgel [...]. Es läßt sich kaum etwas weniger Orgelmäßiges denken, als diese Suite [...]. Eine unerquickliche Musik, mehr unerquicklich als Musik.“ An Adalbert Lindner in Weiden berichtete Reger am 11. April 1897, ein Kritiker schreibe, »ich wäre der Socialdemokrat unter den jetzigen Komponisten; denn was ich wollte, wäre nur der Umsturz aller musikalischen Verhältnisse. [...] Wie unendlich komisch u. zu gleicher Zeit auch traurig solche unglaublich dumme Ergüsse stimmen müßen, kannst Dir wohl denken. Ich, der glühendste Verehrer J. S. Bach’s, Beethoven’s u. Brahms’ sollte also den Umsturz predigen.«

Die Leipziger Straße, an der Ladengeschäft und Büros des Verlagshauses Ed. Bote & G. Bock lagen; sie kreuzt die Wilhelmstraße und führt über den Leipziger Platz zum Potsdamer Platz.

Karl Straube wuchs in Berlin in der Wilhelmstraße 29 auf, nahe dem Fürstenberg-Palais und den damaligen Regierungseinrichtungen sowie des Anhalter Bahnhofs; in Nummer 39 hatte Adolph von Menzel gewohnt; die Umgegend war also geprägt von Kultiviertheit und hohem sozialen Anspruch. Der Vater Johannes Straube war als Organist und Harmoniumbauer auch für den kaiserlichen Hof tätig, die Mutter entstammte englischem Landadel.

Während Reger in Weiden mit kleinstädtischen Verhältnissen zu leben hatte, musste Straube nicht für seine Musikerkarriere kämpfen. Dank seinem Orgellehrer Heinrich Reimann konnte er bald an renommierten Orgeln auch ungebräuchliches Repertoire erkunden. Ende Mai 1897 bekam er seine erste feste Stelle als Organist der Willibrordikirche in Wesel in der niederrheinischen Provinz, wo er sich an einer hervorragenden neuen Orgel Repertoire, Routine und Renommee erarbeiten konnte.

Die erste persönliche Begegnung zwischen Straube und Reger erfolgte erst Ende März 1898. Gesundheitlich schwer angeschlagen, besuchte Reger die ersten zwei der drei Konzerte Straubes in der Frankfurter Paulskirche am 29. März und 1. April. Als Abschluss des zweiten Konzertes spielte Straube Regers Suite. Der Organist hat später dem Biographen Guido Bagier davon berichtet, »wie sie beide nach dem ersten Konzert beim Glase Pilsner zusammen saßen, wie die nächtliche Atmosphäre des Café Bauer verschwand vor der Erregtheit des Gesprächs, wie bereits nach einer halben Stunde das brüderliche „Du“ diese Freundschaft für das ganze Leben besiegelte.« Zwei im Konzert vorgetragene Arien von Carl Philipp Emmanuel Bach und Georg Friedrich Händel inspirierten Reger zu seinen ersten orgelbegleiteten Gesängen Passionslied und Doch du ließest ihn im Grabe nicht op. 19, in die er die Choräle »Es ist das Heil uns kommen her«, »Wenn ich einmal soll scheiden« und »Herzliebster Jesu« verwob und somit erneut die zentralen Themen Tod und Erlösung, Schuld und Heil, Verzweiflung und Hoffnung aufgriff.

Es ist nicht bekannt, ob Straube in der ersten Hälfte der 1890er-Jahre ein Einjährig-freiwilliges Militärjahr ableistete, das er sich mit seinem finanziellen Hintergrund leichter hätte leisten können als Reger. Während Reger 1914 für den Kriegsdienst als »total untauglich« ausgemustert wurde, wurde Straube zum 1. Juni 1917 eingezogen, doch diente er im Feldartillerie-Regiment 77 nur bis 13. Juli.

Zu den in der Wiesbadener Endzeit abgelehnten Werken gehörten auch die im Frühjahr 1898 transkribierten 13 Choralvorspiele Bachs für Klavier solo, die Reger dem Verlag C. F. W. Siegel für bescheidene 60 bis 80 Mark angeboten hatte. Sie sollten erst zwei Jahre später im Münchner Verlag Jos. Aibl erscheinen. Im ausführlichen Vorwort spricht er von »symphonischen Dichtungen en miniature« und versucht den Textausdeuter Bach einer breiteren Öffentlichkeit bekannt zu machen.

Im August 1904 bekam Reger einen schwarzen Pudel geschenkt, der den Namen Melos erhielt und dem Reger bedeutende Intelligenz attestierte. Schon zu dem Vorgänger in Weidener Zeit hatte Reger ein verständnissinniges Verhältnis: an den Münchner Freund Richard Braungart schrieb er am 30. Dezember 1900 aus Weiden: »die Bevölkerung ist im allgemeinen so stupid, daß man am liebsten allein bleibt; das Beamtenthum hier von einem grandiosen „übermenschlichen“ Hochmut erfüllt bis zum Platzen, so daß man auch sogar froh ist, mit solchen Bonzen nichts zu thun zu haben. Und dabei borniert, denkfaul, daß es nur so zum Himmel schreit! Von einem künstlerischen Verständnis nicht eine Spur; ich spiele meinem Hunde viel lieber meine Sachen vor; der schaut mich nachher doch nur dumm an; allein einer hiesigen „Koryphäe“ etwas vorspielen, ist ein zweifelhaftes Vergnügen; die schaut einen dumm an u. schwätzt nachher noch viel dümmer daher, was mein Hund nicht thut!“«

Rechtzeitig zum Straube-Jahr 2023 erschien die erste umfassende, bislang weite Quellenbestände erstmals berücksichtigende Straube-Biographie, Frucht jahrzehntelanger Forschung in diesem Bereich.

Seit seiner Doktorarbeit an der Duke University, die 1999 abgeschlossen und 2003 in Druckform veröffentlicht wurde, hat sich Christopher Anderson als Forscher wie als Musiker mit der Reger-Straube-Aufführungstradition auseinandergesetzt.

Regers Korrespondenz mit Karl Straube hat sich nicht erhalten – und auch von Regers Briefen an Straube hat sich nur ein Teilbestand in Abschriften aus dem Nachlass Straubes erhalten. Dieser wichtige Quellenbestand war wesentlicher Auslöser, die Künstlerfreundschaft zwischen Reger und Straube dokumentenbasiert neu zu erkunden.

William Straube war Karl Straubes älterer Bruder. Nach Ausbildungen zum Dekorationsmaler und Zeichenlehrer begann er ein Studium der freien Malerei in Berlin, das er aber nach kurzer Zeit abbrach. 1898 übersiedelte er nach Koblenz, wo er 20 Jahre lang als Zeichenlehrer und ab 1908 auch als freischaffender Künstler arbeitete. 1908–11 verbrachte er Studienaufenthalte an der Pariser Académie von Henri Matisse, an der er möglicherweise auch Franz Nölken kennenlernte. Ob das Gemälde im Februar 1902 anlässlich der Uraufführung von Regers Symphonischer Phantasie und Fuge op. 57 in Berlin geschaffen wurde, die für Reger wie für Straube von nachhaltiger Bedeutung war, ist vorstellbar.